Le Rhum

Un centre de production de sucre

À ce moment-là, on ne parle pas encore de rhum. Mais on se rend compte rapidement qu’en distillant les chutes de la production de sucre, on peut faire un spiritueux qu’on va appeler à l’époque le kill devil, tafia… Ce sont les colons qui se sont installés sur les îles des Caraïbes, mais aussi au Mexique et au Brésil, en Guyane… qui ont commencé à boire du rhum. La boisson était réservée aux plus pauvres, ceux qui n’avaient pas les moyens de s’acheter les alcools, spiritueux et vins du continent, comme le cognac.

« Dans l’évolution de cette boisson devenue quasi mythique se reflète une bonne part de l’histoire mouvementée des deux rives de l’Atlantique ». L’Histoire du rhum dans les Antilles,  sa production et sa consommation sont liées pendant des siècles à l’histoire coloniale et à celle des Métropoles.  

Quand le bassin caribéen devint un centre majeur de production sucrière, c’est donc tout naturellement que les populations locales découvrent que l’on peut également tirer de cette plante une boisson alcoolisée.

L’expansion du Rhum

Au cours du XVIIème et du XVIIIème siècle, l’accroissement de la production de sucre, les avancées techniques de la distillation et la diffusion progressive de sa consommation dans la société, entraînent le fabuleux essor des rhums antillais. L’invention de gros alambics et du processus de double distillation permettent même à certains de commencer à devenir des rhums de grande qualité.

Dans les Antilles françaises, le Père Labat (1663-1738) est à l’origine de plusieurs avancées techniques, comme les célèbres alambics en cuivre dits du « Père Labat » qu’il importe de France et adapte à la canne à sucre et que l’on retrouve tout au long du XVIIIème siècle en Martinique et en Guadeloupe.  

L’île voisine de la Dominique est très active aussi dans le commerce du rhum et de la mélasse grâce aux ports de Roseau et Prince Rupert’s Bay, tout comme Sainte-Lucie.

Le rhum pénètre les marchés européens et séduit ensuite les consommateurs américains. Mais dans un premier temps c’est le marché anglais, où des villes comme Liverpool, Manchester et Londres, qui l’importent avant de l’exporter vers toute l’Europe car, en France, le poids des producteurs d’eau-de-vie de vin retarde l’arrivée de cette nouvelle boisson caribéenne. Les Anglais emploient depuis longtemps le mot « Rum » et les Français le mot « Tafia ».

Le besoin de main d’œuvre pour cultiver la canne à sucre et fabriquer le rhum impulse le funeste commerce triangulaire et la traite des noirs. Le rhum devient aussi monnaie d’échange entre les métropoles du vieux continent, les colonies et les côtes d’Afrique.

Le rhum dans les Caraïbes

La Guadeloupe compte, en 1939, 55 distilleries. Les rhums Bellevue/Damoiseau sont exportés dans plus de 40 pays. Marie-Galante est la dernière île à sucre des Caraïbes. En effet, alors que la Canne à sucre disparaît des Antilles, elle reste très présente à Marie-Galante, où les traditions survivent comme les fameux « bœufs-tirants » et les « cabrouets ». Autrefois appelée l’île aux 100 moulins, elle en compte encore aujourd’hui 83.

Sainte-Lucie a changé 14 fois de puissance occupante. La production de rhum n’y a jamais été très importante. La canne n’y est plus cultivée, mais l’unique distillerie de l’île est toujours en activité. L’un de ses rhums, l’Amiral Rodney, a été ainsi nommé en mémoire de l’Amiral britannique qui a infligé une défaite à la flotte française en 1782 lors de la bataille des Saintes au large de la Guadeloupe…

Antigua fabrique du rhum depuis le 18ème siècle.

A Grenada, « L’île aux épices », se trouve la plus ancienne distillerie des Antilles (River Antoine) à fonctionner encore avec un moulin à eau du 18ème siècle.

Les îles de Saint-Christophe et Niévès ont une place importante dans la production de sucre au 18ème siècle et ont encore aujourd’hui une récolte de qualité. La sucrerie Saint Christophe est encore particulièrement renommée pour sa qualité.

A Saint-Vincent et les Grenadines, Saint-Vincent Distillers est créé sur les contreforts du volcan de La Soufrière, dans les années 1900 quand le sucre y est la culture principale mais sa production est rendue plus difficile quand la banane remplace la canne à sucre comme principale source de l’économie locale.

La Guyane en 1764 dépense 50 000 livres par an pour distribuer du tafia aux soldats et ouvriers alors que cela est interdit pour les troupes coloniales par suite des ravages qu’il cause. Cette ordonnance ne s’applique pas à la Guyane. Le tafia produit sur place, notamment par les missionnaires jésuites, l’est en trop faible quantité et doit être importé de la Martinique en échange de bois de construction. Une distillerie et une seule subsiste à Saint-Laurent-du-Maroni, à la lisière de la forêt amazonienne dans l’est du territoire. On en compte encore une petite vingtaine dans les années 30. 

En 1939, la Martinique dispose de 124 distilleries. Son rhum agricole qui fait la spécificité de sa production, devient, en 1996, le premier spiritueux à obtenir la certification AOC, qui en garantit la qualité et l’authenticité et permet à l’île de devenir un terroir d’excellence et la capitale mondiale du Rhum.

Tous ces rhums racontent l’Histoire partagée des Antilles et sont des expressions de leurs identités.