DESTINATION GUYANE-Amazonie

Peuples premiers, peuples autochtones

L’arrivée des premiers hommes sur le plateau des Guyanes daterait de 10.000 ans avant J.-C. Les traces de présences précolombiennes en Guyane sont visibles sur plusieurs sites. Certains ont été mis au jour, comme par exemple quelques roches gravées et les plages du littoral portent de nombreuses traces de polissoirs. Polissoirs également présents à l’intérieur de la Guyane au bord des nombreux cours d’eau.  De cette eau, omniprésente, les indiens Arawaks ont tiré son nom : Guiana qui signifie « terre d’eaux abondantes« .

Les recherches semblent indiquer qu’au cours des deux derniers millénaires, la Guyane aurait été un point de convergence entre peuples amérindiens venus de la Caraïbe, peuples du plateau des Guyanes et peuples venus du bas Amazone. Entre le XVe et le XVIe siècle, ils ont été rejoints par les Tupi-Guarani.

L’arrivée des Européens, entre la fin du XVe et le milieu du XVIe siècle a eu un impact dévastateur sur ces populations. A l’époque, on estime en effet la population amérindienne à environ 30.000 personnes. Les maladies du nouveau monde, les guerres de territoires ont durement touché ces peuples comme ce fut le cas dans tout le continent américain et l’arc Caraïbe.

Il ressort des études qu’au XVIIIe siècle, la Guyane, qui était à l’époque augmentée de l’Amapa (au Brésil aujourd’hui), comptait trente-deux ethnies. Beaucoup ont disparu ou ont été intégrées à d’autres groupes. Il n’en reste aujourd’hui que six : les Palikurs, les Kali’nas (ou Galibis), les Emerillons (ou Teko), les Wayanas, Lokono (ou Arawak) et les Wayãpi (ou Wayampi).

Le temps des habitations

Dès les débuts de la colonisation dans les îles de la Caraïbe et sur le continent Sud Américain, la canne à sucre est devenue un enjeu économique majeur pour  toutes les puissances européennes. Il s’agissait pour elles de maintenir une suprématie territoriale pour mener à bien une activité économique des plus rentables. De là à mettre en place un système esclavagiste, il n’y avait qu’un pas qui fut rapidement franchi avec la déportation de millions d’Africains, la mise en  place du commerce triangulaire et du système colonial.

En Guyane et du fait d’un environnement amazonien particulier, les colons ont tenté, avec plus ou moins de réussite, la mise en valeur sur le modèle des plantations. Des habitations ont été bâties sur le territoire littoral ; il en reste quelques vestiges qui témoignent d’une activité économique plus ou moins intense. La colonie, grâce à sa main d’œuvre servile,  répond à la demande française : la canne pour la fabrication du sucre et plus tard du rhum, le cacao, les épices, le café et le coton remplissent les navires qui quittent le port de Cayenne pour rejoindre la métropole. Mais, au cours de cette période qui durera jusqu’à l’abolition définitive de l’esclavage en 1848, la colonie reste relativement pauvre par rapport à ses voisins immédiats, Surinam, Brésil, Guyane anglaise et Antilles.

Au moment de l’abolition de l’esclavage, la Guyane recensait  environ 15 000 esclaves pour  8 000 colons et hommes libres. L’abolition allait, en toute logique, profondément modifier le modèle économique jusque-là mené en Guyane. La Seconde République décidera la francisation des masses serviles libérées en leur concédant la nationalité française. Une décision dont seront exclus les Amérindiens et les Noirs marrons. Ce n’est qu’en 1969 que ces communautés deviendront françaises.

Trois ans après l’abolition, l’idée de développer la colonie n’ayant jamais été abandonnée, Napoléon III décide d’en faire une terre de déportation. Les centaines de bagnards qui ont traversé l’Atlantique devaient trouver ici, si ce n’est la rédemption, tout au moins un moyen de se racheter en participant au développement de la colonie, par la construction de routes et la valorisation des installations de la colonie. Ce fut un échec cuisant : les conditions de détention extrêmement difficiles ont sonné le glas d’un système répressif souvent perçu comme inhumain. Les rues de Saint-Laurent-du-Maroni, siège de l’administration pénitentiaire, résonne encore, par son architecture, de cette époque. A Kourou, la tour Dreyfus, sémaphore qui permettait de communiquer avec les îles rappelle aussi aussi la déportation de celui dont l’affaire allait déchirer la France à la fin du XIXe siècle. Les îles du Salut, également et en particulier Saint-Joseph où la végétation envahissante ne parvient pas à masquer les traces du passé. 

L’histoire de la Guyane est aussi marquée par une ruée vers l’or qui va -et continue de- marquer les esprits. L’Eldorado tant recherché des premiers conquistadors, n’est-il pas ici enfoui dans la profondeur inextricable de la jungle amazonienne ? Les premières découvertes sont le fait d’un Amérindien du nom de Paoline et Félix Coüy, propriétaire d’une habitation dans le bassin de l’Approuague, sur la crique Arataye. Nous sommes en 1855 et la découverte de l’or devient officielle. A partir de cette date la prospection reste relativement confidentielle. Jusqu’en 1873, une date qui va marquer la première ruée vers l’or. 

En effet, un créole du nom de Vitalo va à jamais changer l’histoire de la Guyane. Sa découverte d’un gisement sur les berges du Sinnamary va voir affluer les milliers de personnes qui traverseront les océans et les mers pour venir creuser la terre et filtrer l’eau des fleuves, rivières et criques à la recherche du précieux minerai. Le Haut-Sinnamary devient une nouvelle terre d’espoir. D’autres filons sont trouvés en d’autres lieux de Guyane suscitant toujours plus de convoitise. 

Longtemps revendiquée par des hommes politiques comme Monnerville pour ne citer que lui, l’intégration pleine et entière de la Guyane à la nation française sera actée en 1946. La Guyane, la Martinique, la Guadeloupe, la Réunion deviennent Départements Français d’Outre-mer. A cette date, on recensait 28 506 habitants en Guyane. Un grand territoire très peu peuplé mais qui a toujours suscité des espoirs les plus fous.