La longue histoire humaine a consisté à s’approprier l’espace en nommant, en fixant des repères, en organisant les territoires les uns par rapport aux autres. Il faut savoir que les océans et les mers sont définis par des conventions décidées par l’homme, et non réellement sur des critères objectifs. Par exemple, le nom « océan » n’est devenu officiel qu’à la fin du XIXe siècle, après que Magellan ait navigué sur l’océan Pacifique et le nomma ainsi par temps calme.

Le terme «mer» fait partie d’une famille d’un mot d’origine indo-européenne signifiant «lagune». C’est ainsi que l’on a en latin : «mare» et «maris» pour mer d’où «marinus» et «maritimus» (marin et maritime).

Le terme «océan» quant à lui vient du grec «Ôkeanos», divinité marine, l’eau qui entoure le «disque» de la Terre. Socrate, dans «Phédon de Platon», distingue bien la petite partie de la Terre que nous occupons «comme des grenouilles ou des fourmis autour d’un étang» et les courants nombreux et considérables : «le plus grand et le plus éloigné du centre est l’Océan dont le cours encercle la Terre».

Ceci explique sur les cartes romaines la présence du «mare oceanus» (l’actuel Atlantique NE), considéré comme une mer extérieure par opposition au «mare internum ou mediterraneum» (au milieu des terres), notre cher «mare nostrum». Le «Grand Océan» (l’actuel Océan Pacifique) n’était pas encore connu par notre civilisation quand Christophe Colomb a reçu, en 1492, de la Reine Isabelle de Castille, le titre d’amiral de la flotte de la «Mer océane» et de gouverneur général des «îles et continents à découvrir». C’est bien après la découverte du «Grand Océan», par Balboa (1513), et sa traversée d’Est en Ouest par Magellan en 1520, que l’on voit ainsi apparaître, vers la moitié du XVI siècle, sur les cartes marines, les termes « Océan Atlantique» et «Océan Pacifique ».

On rencontre, dès l’Antiquité, le mot « Atlantique » pour désigner le grand océan qui se trouve à l’ouest de l’Europe. Selon Hérodote, ce nom lui viendrait du peuple des Atlantes, qui habitait le Maroc. La dénomination disparut au Moyen ge. On lui préféra alors celle de « mer Occidentale » ou quelquefois de « mer du Nord ». Mais le géographe Mercator fit revivre le mot « Atlantique » en le plaçant sur sa célèbre mappemonde, en 1569, et ce terme se substitua dès lors, peu à peu, à celui de « mer Océane » des vieux cartographes français.

L’Océan lui-même se partage en diverses mers, non qu’il soit divisé par aucune borne, […] mais parce qu’une aussi grande étendue de mer que l’Océan est parcourue par des navigateurs qui ont besoin de distinguer en quel lieu ils se sont trouvés, on a imaginé des parties que l’on distingue par des noms plus particuliers ».

A l’arrivée de Christophe Colomb, en 1492,  l’estimation d’une population de 750.000 habitants est avancée sur le territoire de la Caraïbe. Les mauvais traitements, les maladies, variole et rougeole en tête, ont entraîné le déclin de tous ces peuples. Réduits en esclave, chassés de leurs territoires, aucun groupe n’a pu, malgré une résistance active, faire face à la puissance européenne.

A partir de cette date, la Caraïbe va connaître de grands bouleversements. Guidés par une soif insatiable d’or, les conquistadors espagnols vont s’emparer de ces terres si porteuses de richesse. Dans le sang le plus souvent (Hispaniola en 1502, Cuba en 1510, Puerto Rico en 1508, la Jamaïque en 1509) ils ne fondent leurs espoirs que sur le précieux minerai. De Cuba, ils rejoignent les côtes mexicaines guidés par Cortès en 1519. La Colombie sera atteinte en 1525, avec toujours son lot d’exactions et de massacres.

En 1550, la controverse de Valladolid, organisée par l’empereur Charles Quint, va ralentir la colonisation du Nouveau Monde. Pour un temps seulement. Tout à la fois politique, théologique et philosophique le débat porte notamment sur l’humanité ou non des Amérindiens et leur mise en esclavage car non humain donc non protégé par la main de Dieu et de ce fait évangélisables et, au pire, exterminables. Le dominicain Bartolomé de Las Casas, défenseur des Amérindiens, est alors opposé à Sepúlveda, théologien espagnol qui prône, dans cette Espagne catholique du XVIe siècle, le principe de races inférieures ou supérieures. La traite négrière plus tard en sera une autre preuve et l’évangélisation de ses “sauvages” devient très vite l’un des piliers de la colonisation.

Illustration : BNF – Théodore de Bry

Ces conquêtes territoriales s’accompagnent toujours, puisque le but premier est bien l’enrichissement, d’une volonté manifeste de s’implanter durablement notamment grâce à la culture de la canne à sucre. Partout des plantations couvrent les territoires. Grâce au savoir-faire des juifs portugais aux Antilles et en Guyane, l’exploitation de la canne à sucre devient un enjeu primordial pour les Européens. Pour accroître plus encore le profit on fait venir des métropoles des forçats, puis face à l’ampleur des enjeux et des besoins, on imagine une solution durable : “la traite négrière”. Des millions d’Africains vont ainsi traverser à fond de cale l’Atlantique, pour venir grossir les rangs de la population servile, au service des colons européens. Le système est bien rodé ; on imagine même des “codes noirs” pour réglementer “l’usage de ces biens”.

La Caraïbe prospère grâce à la canne. Cuba, sous l’égide de l’Espagne, suit l’exemple de ses voisins et alors que l’Angleterre reste une nation dominante sur l’eau, à terre c’est la France qui domine économiquement : au XVIIIe siècle la seule production de Saint-Domingue dépasse celle de toutes les possessions anglaises. Seul bémol : la Guyane qui peine à développer sa colonie. La désastreuse expédition de Kourou et ses 9.000 morts entâchent durablement le territoire.

Mais, ici et là-bas en Europe, des voix s’élèvent contre ce système oppressif. Des révoltes menées par des noirs rebelles éclatent en Guyane, à Cuba, en Guadeloupe, à Antigua ou en Jamaïque où un traité de paix permet d’acter un État marron au cœur de l’île en 1739. Une guerre sur le terrain ici, et une guerre idéologique en Europe où cette fin de siècle apporte des idées nouvelles et où sont condamnés l’impérialisme et l’esclavage. En 1776, la guerre d’indépendance des États-Unis porte un coup fatal au colonialisme et inaugure un processus de rupture violente avec les puissances dominantes, laissant une trace indélébile dans les Caraïbes.

La construction économique et politique des États libres et des territoires sous influence de la Caraïbe reste très difficile tant les écueils à surmonter sont nombreux. A Cuba, un vent de liberté souffle à la fin du XIXe. La République est proclamée après la première guerre d’indépendance de 1895 mais l’intervention militaire américaine et la déclaration de guerre des États-Unis contre l’Espagne ralentissent la progression des révolutionnaires. A la fin de la guerre, en 1898, Cuba passe sous contrôle américain. Indépendante sur le papier à partir de 1902, l’île est malgré tout sous la coupe économique de son géant de voisin ce qui lui permettra de traverser sans trop de heurts la grande crise sucrière de la fin du XIXe siècle, crise qui touchera durement les pays de la Grande Caraïbe qui avaient misé leur économie sur la canne à sucre.

Seule la Guyane, devenue terre de bagne sous Napoléon III qui visait à remplacer la population servile aujourd’hui libre, par des repris de justice, échappe dans une moindre mesure à ce chaos économique. La découverte de gisements aurifères à la fin du XIXe, transforme le territoire en véritable Eldorado et lui permet un développement démographique grâce à l’arrivée de milliers d’hommes et de femmes en quête de fortune. 

L’histoire des Caraïbes se poursuit au XXe siècle avec ses deux conflits mondiaux. Le siècle sera marqué par de nombreuses crises sociales et politiques. On commence à parler d’émancipation, d’autonomie dans les colonies. La première étape sera la départementalisation en France qui fera, en  1946, de la Martinique, de la Guyane et de la Guadeloupe des départements français, tout comme La Réunion, baignée par un autre océan. Le Mexique vit au rythme de ses révolutions et insurrections ; Cuba, confrontée à l’omniprésence de la mafia américaine, entame sa propre marche vers la révolution guidée par Fidel Castro. En 1959, Batista est renversé et Castro prend le pouvoir. Les îles britanniques de la Caraïbe accèdent elles aussi à l’indépendance à partir de 1962. Quant à la Colombie, dès le début des années soixante, elle doit faire face à une lutte armée menée par une guérilla paysanne qui deviendra les FARC.

Multiple et variée, la Caraïbe raconte les rencontres d’hommes et de femmes qui composent ce vaste territoire où le multiculturalisme est une réalité toujours confirmée. La richesse de cette histoire commune, de cette mer qui cimente et rend cohérent cet espace maritime en font une destination unique où le tourisme maritime et culturel prend tout son sens.

La rue Vatable, à Pointe-à-Pitre, au début du XXe siècle. © Archive Farms/Getty Images